2026年世界杯将首次扩军至48支球队，分成12个小组，每组4队。小组赛结束后，除了每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛外，还将有8支成绩最好的小组第三名球队获得出线资格，与前24队共同组成32强，进入淘汰赛阶段。因此，“最佳第三名”的排名直接关系到哪些球队能搭上淘汰赛的末班车。
由于12个小组各自独立比赛，不同小组的第三名之间没有直接交锋，因此需要一套统一标准来横向比较他们的表现。国际足联采用的是标准的积分排名规则，依次比较以下指标：
首先是积分——即小组赛3场比赛中获得的总分（胜3分、平1分、负0分）。积分高的球队排名靠前。如果积分相同，则依次比较以下条件：净胜球（进球数减去失球数）、总进球数、相互比赛积分（仅适用于同组球队，但跨组比较时不适用，因此通常跳过）、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分），最后是抽签。
需要注意的是，在比较12个小组第三名时，只看他们在各自小组中作为第三名时的实际数据，不会剔除任何场次。也就是说，每支第三名球队的全部3场比赛结果都会被计入排名计算。
举个例子：假设A组第三名积4分、净胜球为+1；B组第三名积4分、净胜球为0；C组第三亿体育官网三名积3分。那么A组和B组的第三名将排在C组之前。若多支球队积分、净胜球、进球数完全相同，才会进入公平竞赛积分甚至抽签环节——这种情况较为罕见，但规则上已有预案。
球迷在观看小组赛最后一轮时，尤其要关注那些处于小组第三边缘的球队。他们的胜负不仅影响本组排名，还可能决定自己是否能以“最佳第三名”身份晋级。有时候，一场平局带来的1分，就足以让一支球队挤进前八。
这一设计是为了在扩军后保持赛事的竞争性和观赏性。48队规模下，若只让小组前两名出线（共24队），淘汰赛规模过小；而让所有第三名都晋级（12队）又会导致淘汰赛队伍过多（36队），难以安排赛程。因此，取8支最好的第三名，既能控制淘汰赛为32队（便于单场淘汰制），又能鼓励更多球队在小组赛中积极争胜，避免“打平即可出线”的消极局面。
对于普通观众来说，不必死记硬背所有规则细节。只需记住：小组第三名要想晋级，必须尽可能多拿分、多进球、少丢球。在世界杯官方或主流体育媒体的实时积分榜上，通常会专门列出“小组第三名排名”或“最佳第三名竞争形势”，帮助球迷直观了解哪些球队有望晋级。临近小组赛结束时，这类榜单会动态更新，成为判断出线形势的重要参考。
